Кодек – это специальная программа, преобразовывающая поток данных или некоторый формат для их использования (обычно мультимедийных файлов для их прослушивания и просмотра). Кодеки способны как кодировать (для передачи либо шифровки) поток или сигнал, так и раскодировать (encode) – уже для непосредственного просмотра или редактирования данных в более подходящем для этого формате.

Любой кодек использует свои собственные оригинальные, специфические алгоритмы для сжатия данных. Обычно этот алгоритм не совместим с данными, сжатыми другим кодеком. Самое частое применение кодеков – это цифровая обработка звука и видео.

Многие кодеки устанавливаются на персональные компьютеры для того чтобы проигрывать мультимедийные (видео или аудио) форматы с помощью специальных программ-проигрывателей. А также существуют проигрыватели, что уже содержат в себе встроенные кодеки, позволяющие без проблем проиграть почти все встречаемые форматы.